酵素をもっと知ろう
最近では世間一般でよく耳にするようになった「酵素」という言葉。ダイエットサプリメントの広告や洗剤のテレビコマーシャルなどでも盛んに「酵素パワー」というフレーズが使われています。この「酵素」とは一体どんな存在なのでしょうか？知っているようで知らない「酵素」の秘密に迫り、その価値を探っていきましょう。
そもそも酵素（エンザイム）とは？
酵素とは別名「生体触媒」とも呼ばれ、生体で起こる化学反応を触媒する物質のこと。食物の消化にも、筋肉の動作にも、呼吸にも、酵素はあらゆる生命活動において欠かせない存在なのです。まさに「人間の生命活動の根幹」であり、私たちの生命を根源的なレベルで支えているものだと言えます。
つまり酵素が完全に欠乏すれば人間は1秒たりとも生きてはゆけないのです。新鮮な酵素を摂取したり、体内（腸内）環境を改善したりして体内を活性化する必要があり、ひいてはそれが健康・長寿につながってゆくことになります。
また、体内の酵素の量や活性度は人それぞれ異なっているということから、生命活動の根幹が太い人もいれば細い人もいるということになります。
酵素はどこからやってくる？
酵素は、大きく分けて「生物の細胞内で生成されるもの」と「食物から摂取するもの」があります。さらに細胞内、つまり体内で生成される酵素は「消化酵素」と「代謝酵素」に分けられます。酵素の種類について少し詳しく見ていきましょう。
体内で生成される酵素
- 消化酵素
- デンプンをブドウ糖に分解、たんぱく質をアミノ酸に分解、脂肪を脂肪酸に分解する。
- 代謝酵素
- 吸収した栄養を細胞に届ける。
食物から摂取する酵素
- 食物酵素
- 未加熱の食べ物や発酵食品に含まれている酵素。生の野菜や果物、肉類や魚貝類に多く含まれている。人間が外部から取り入れることから、体外酵素とも呼ばれる（体外酵素の一種）。この食物酵素こそ、人間の健康や長寿に大きく関わってくるものだと考えられている。
酵素の種類
酵素は大きく分類すると、大部分がたんぱく質により構成されるものと、低分子の化合物がたんぱく質に結合することで酵素作用を示すもの、そしてリボ核酸（RNA）から構成されるものがあります。その種類となると、なんと約5,000種もの酵素が確認されており、今もなお増え続けています。
酵素の種類を細かく分類する
- 酸化還元酵素
- 酸化還元反応を触媒する
- 転移酵素
- 化合物の官能基、他の化合物に移す反応を触媒
- 加水分解酵素
- 加水分解反応を触媒
- 脱離酵素
- ある基を脱離して二重結合を生じる反応、およびその逆反応を触媒
- 異性化酵素
- 異性化反応を触媒
- 合成酵素
- 化合物同士を結合させる合成反応を触媒
なぜこんなにも沢山の酵素が存在するのでしょうか？それは、各酵素にはたった一つの働きしか持たないという特性があり、一つの酵素ですべてをまかなえないのです。アルコールを分解する酵素、炭水化物に反応する酵素、血液をちょうど良い濃度に保ってくれる酵素……。体の中で起こるさまざまな化学反応、例えば食物を消化する、あるいはそこからエネルギーを生み出す、これらそれぞれに別の酵素が働くわけです。
